Bienvenue sur l'écho du champ de bataille

« L’écho du champ de bataille » a pour ambition de vous proposer à la lecture et à la réflexion des contributions sur des sujets relatifs à la stratégie, à l’art opératif, à la tactique et plus largement sur l’engagement et l’emploi des armées. Ces brèves, illustrations ou encore problématiques vous seront livrées sous le prisme de l’histoire militaire mais aussi sous celui des théâtres d’opérations d’hier, d’aujourd’hui, voire de demain. Des enseignements de grands chefs militaires de toutes les époques aux analyses polémologiques prospectives en passant par la doctrine ou aux équipements des forces françaises et étrangères. Gageons que vous aurez plaisir à lire ces articles ou à contribuer au débat. Bonne lecture…

Opération Starlite - Vietnam - août 1965

L’opération Starlite au Vietnam 17 au 24 août 1965.

Contexte :
En août1965, les Américains, qui s’engagent davantage dans le conflit vietnamien, savent que le Viêt-Cong s’apprête à lancer une forte offensive contre les bases US.  Leurs soupçons sont confirmés, lorsqu'un déserteur ennemi leur apprend que 1500 communistes sont rassemblés autour du village de Van Thuong, à 20km de la base ultrasecrète US de Chu Lai.  Les Marines reçoivent l'ordre de prendre les devants et de conduire la 1ère opération d’envergure sur le territoire vietnamien.

Forces en présence :
Américains : 9ème brigade amphibie des Marines (5 bataillons d’infanterie dont un en réserve et un bataillon d’artillerie) appuyée par des éléments de l’armée sud vietnamienne.

Viêt-Cong : 2000 hommes répartis en 3 bataillons appuyés par des mortiers.

Déroulement de la bataille :

Temps préliminaire :
Selon le plan établi, une partie des forces US devait quitter Chu Lai et se positionner le long de la rivière Tra Bong afin d'empêcher toute fuite des communistes vers le nord.  Au sud-est, d'autres éléments US seraient débarqués sur la côte, à hauteur du village d'An Cuong, afin d'empêcher toute retraite de ce côté.  Enfin, à l'ouest, des troupes héliportées devaient être déposées sur trois aires d'atterrissage (Landing Zone), à environ 1,5km à l'intérieur des terres.  L'ensemble des forces devait ensuite converger vers Van Tuong afin d'enfermer les forces ennemies en bord de mer.


Temps 1 :
Au soir du 17 août, les Marines prennent position sans opposition le long des rives du Tra Bong.  Ils débarquent également aisément près de An Cuong au matin du 18. A l'ouest, les troupes qui sont héliportées sur la LZ rouge ne rencontrent aucune opposition.  Un peu plus au sud, sur la LZ blanche, des accrochages ont lieu durant plusieurs heures mais les Viêt-Cong sont finalement repoussés vers la mer comme le plan le prévoit.  Toutefois, sur la troisième zone d'atterrissage, la LZ bleue, les Américains sont pris sous un feu nourri provenant d'une colline voisine, la colline 43.  Un soutien aérien permet aux Marines de la LZ bleue de s'emparer de cette colline mais, à la suite de communications défaillantes, ils croient que le hameau voisin de Nam Yen a été nettoyé par d'autres troupes et s'engagent sans méfiance dans cette direction.  Vers aux abords du hameau, ils sont pris sous le feu d'armes automatiques et doivent tenir leur position avec difficulté dans des rizières jusqu'à où ils sont contraints de reculer jusqu'à la LZ bleue.

Temps 2 :
Dans l'intervalle, une colonne de 8 blindés s'est perdue entre Nam yen et An Thoi.  Ils ne tardent pas à tomber dans une embuscade et demandent des renforts.  Une autre colonne de chars est envoyée à la rescousse mais celle-ci tombe également dans une embuscade à hauteur de la colline 30.  Le char de tête est détruit et bloque le reste de la colonne.  En quelques instants, éricains sont tués et 17 autres blessés.



Temps 3 :
Trois combats distincts se sont donc déroulés aux abords de la LZ bleue et tous ont été défavorables aux Américains. Des renforts sont héliportés sur place à partir de navires croisant au large mais il faut l'intervention de l'artillerie navale pour mettre un terme à la résistance des communistes.  Il faudra encore cinq jours aux Américains avant de pouvoir terminer leur mouvement de balayage vers la côte.

Bilan :
Au cours de l'opération Starlite, les communistes firent la preuve de leurs capacités de résistance et occasionnèrent de sérieuses pertes aux Américains. Ces derniers s'estimèrent néanmoins victorieux, n'ayant perdu que 45 hommes contre 614 pour les communistes.

Enseignements tactiques :
-   Les Marines manquent de renseignement et sont en partie fixés sur les LZ, perdant l’initiative et le bénéfice de la surprise.

-   Ils découvrent le combat au sein des populations et sont confrontés à des villages fortifiés où il est difficile d’employer les appuis feux sans faire de dommages collatéraux.

-   L’emploi des blindés sans escorte d’infanterie, sans reconnaissances et sans observatoires est inefficace sur les axes tenus par les rebelles.

-   Si la manœuvre prévue semble bien menée, le manque d’effectifs, le terrain difficile laissent des portes de sorties au Viêt-Cong et ne permettent pas de contrôler le milieu dans la durée. En effet, 4 mois plus tard cette opération doit être reconduite car les insurgés sont restés clandestinement maîtres des points clé.

-   Les Marines connaîtront de gros problèmes logistiques (eau potable en particulier) et devront repenser leur manœuvre de l’approvisionnement.

-   Les Viêt-Cong sont surpris par manque de renseignements et comprennent, au vu de leurs pertes, qu’ils doivent privilégier la guérilla mobile aux concentrations de forces ainsi que le piégeage des LZ et des axes.